Zużyte opony są jednym z tych rodzajów odpadów, który w największym stopniu obciąża środowisko naturalne. W branży oponiarskiej mówi się, że opona została stworzona po to, aby trwać. Oznacza to, że te cechy opony, które określają jej walory użytkowe, czyli odporność na uszkodzenia mechaniczne oraz na działanie warunków panujących na drogach (woda, temperatura), są jednocześnie odpowiedzialne za trudności związane z jej zagospodarowaniem po zakończeniu użytkowania. Opony nie ulegają rozkładowi, a z uwagi na ich objętość składowanie opon wymaga zajęcia dużej przestrzeni na specjalnie przygotowanym terenie. Z kolei dla rozdrobnienia opony należy wydatkować znaczącą ilość energii.
W krajach Unii Europejskiej co roku pojawia się około 2600 tysięcy ton zużytych opon. Po przyjęciu do Unii dziesięciu nowych członków liczba ta wzrosła o około 500 tysięcy, z czego ponad 130 tysięcy „wniosła” ze sobą Polska.
W większości krajów europejskich przyjęto zasadę odpowiedzialności producentów opon za ich zagospodarowanie po wycofaniu z użycia. Nie inaczej jest w Polsce. „Ustawa produktowa” nakłada na wprowadzających opony na rynek obowiązek odzysku 75% masy sprzedanych opon. Taki poziom przewidziany jest w roku 2017.

W wyniku procesu odzysku powstaje m.in. granulat typu chips, który może być wykorzystywany jako paliwo alternatywne. Dzięki swojej wysokiej wartości energetycznej uznany on został za wysokiej klasy substytut węgli energetycznych i obecnie wykorzystywany jest do współspalania z miałem węglowym w eksploatowanych przemysłowo kotłach rusztowych oraz piecach cementowych. Głównymi odbiorcami tego typu produktu od Green Petrol Sp. z o.o. są cementownie. Chips niekiedy wykorzystywany jest również przez ciepłownie. Spalanie granulatu powstałego z opon w specjalnie do tego celu dostosowanych piecach jest mniej szkodliwe dla środowiska niż spalanie węgla. Oznacza mniejszą emisję dwutlenku węgla, dwutlenku siarki i tlenków azotu. Poza tym po spaleniu „paliwa” z ogumienia powstaje znacznie mniej popiołu.
Poprzez prowadzony u nas recykling z opon odzyskiwany jest również drut stalowy. Może być on wykorzystywany jako wsad do pieców hutniczych.
W wyniku recyklingu opon może ponadto postawać surowiec wykorzystywany także przy budowie boisk sportowych, bieżni, placów zabaw dla dzieci, dywaników samochodowych, mat gumowych, wykładzin dźwiękochłonnych i amortyzujących uderzenia, wysepek drogowych i progów zwalniających, pod tory kolejowe i tramwajowe. Sposobów na wykorzystanie surowców powstałych z tego typu odzysku stale przybywa. Za granicą coraz częściej ze zużytych opon uzyskuje się substrat wykorzystywany przy produkcji olejów paliwowych i asfaltu.

Odzysk energetyczny polega na spaleniu opony w całości bądź po jej uprzednim pocięciu. W trakcie spalania wytwarza się ciepło, które jest wykorzystywane w takich procesach technologicznych jak wypalanie klinkieru w piecach cementowych lub do wytwarzania pary w elektrociepłowniach. Wartość opałowa gumy jest porównywalna do wartości opałowej węgla. W piecach cementowych opony mogą stanowić nawet do 20% wymaganej masy paliwa.

Zapotrzebowanie na zużyte opony ze strony przemysłu cementowego
Przeważającą część masy wykorzystywanych przez cementownie paliw alternatywnych stanowią zużyte opony. Zainteresowanie przemysłu cementowego wykorzystaniem zużytych opon jako paliwa alternatywnego wynika z tego, że jednym z głównych składników kosztów produkcji jest energia. Dzięki spalaniu opon cementownie uzyskują znaczne oszczędności wynikające z ograniczenia zużycia węgla. Bardzo istotny jest również pozytywny wpływ wykorzystania opon jako paliwa na środowisko naturalne, co zostanie omówione w kolejnym punkcie.

Ocena aspektów środowiskowych
Wykorzystanie zużytych opon jako paliwa w piecach cementowych ma szereg zalet w porównaniu do wykorzystania węgla:

* zmniejszona emisja do powietrza dwutlenku siarki i dwutlenku węgla; przy spalaniu opon nie powstaje popiół,
* polepszona jakość wypalanego klinkieru,
* zwiększona produktywność procesu.

Porównując dwie metody zagospodarowania odpadów gumowych – odzysk energetyczny oraz rozdrobnienie należy zwrócić uwagę jeszcze na jeden aspekt – podczas spalenia wykorzystywana jest cała opona, podczas gdy rozdrobnienie pozostawia jeszcze dodatkowe odpady stalowe i tekstylne.